Carcinoma: tipos, tratamiento y qué es

¿Qué es un carcinoma?

Un carcinoma es un cáncer que se origina en las células epiteliales, las células que cubren las superficies del cuerpo y recubren muchos órganos internos y glándulas.

Como el tejido epitelial está presente en gran parte del organismo, los carcinomas pueden desarrollarse en numerosos órganos. Muchos cánceres de mama, pulmón, colon, próstata, páncreas y piel pertenecen a esta categoría, aunque sus subtipos histológicos sean diferentes.

Carcinoma no es, por tanto, el nombre de una sola enfermedad. Describe la familia celular de la que se originó el cáncer. El órgano de origen y las características microscópicas del tumor permiten después establecer un diagnóstico más preciso.

Un diagnóstico puede describirse como adenocarcinoma pulmonar, carcinoma ductal invasivo de mama, carcinoma de células escamosas de piel o carcinoma urotelial de vejiga. Todos son carcinomas, pero representan enfermedades distintas.

¿Cuáles son los principales tipos de carcinoma?

Los principales tipos de carcinoma se clasifican según el tipo de célula epitelial en el que se origina el tumor.

El adenocarcinoma aparece en células epiteliales glandulares o con características glandulares. Muchos cánceres de mama, colon, próstata, páncreas y pulmón pertenecen a esta categoría.

El carcinoma de células escamosas se desarrolla a partir de células escamosas, presentes en la piel y también en algunas partes de los sistemas respiratorio, digestivo y urinario.

El carcinoma basocelular comienza en las células basales de la parte inferior de la epidermis. Es una forma frecuente de cáncer de piel y suele comportarse de manera diferente a los carcinomas de órganos internos.

El carcinoma urotelial, anteriormente llamado carcinoma de células transicionales, se origina en el revestimiento especializado del tracto urinario y afecta principalmente a la vejiga.

El subtipo importa porque carcinomas originados en diferentes tipos de células pueden tener comportamientos, tratamientos y pronósticos distintos.

¿Qué es un adenocarcinoma?

Un adenocarcinoma es un carcinoma que se desarrolla a partir de células glandulares o de células con características similares.

Estas células pueden producir moco, hormonas, jugos digestivos u otras secreciones. Por eso, el adenocarcinoma puede aparecer en diversos órganos.

Un adenocarcinoma de colon y un adenocarcinoma de pulmón comparten una categoría histológica general, pero se consideran cánceres diferentes porque se originan en órganos distintos y tienen características moleculares diferentes.

El término adenocarcinoma por sí solo no describe completamente el diagnóstico. El sitio primario, el estadio y los biomarcadores también son necesarios para comprender la enfermedad.

¿Qué es un carcinoma de células escamosas?

El carcinoma de células escamosas es un cáncer que se desarrolla a partir de células epiteliales planas denominadas células escamosas.

Estas células se encuentran en la piel y también recubren distintas estructuras internas. Por eso este tipo de carcinoma puede aparecer en varias partes del cuerpo.

Un carcinoma de células escamosas de la piel no es la misma enfermedad que uno del pulmón o del esófago.

El lugar donde se originó influye directamente en el tratamiento. Una pequeña lesión localizada en la piel puede tratarse principalmente mediante cirugía local, mientras que un tumor interno puede requerir cirugía, radioterapia, tratamiento sistémico o una combinación.

El tipo histológico identifica la célula, pero el órgano de origen sigue siendo esencial.

¿Qué es un carcinoma basocelular?

El carcinoma basocelular es un cáncer de piel que comienza en las células basales situadas en la parte inferior de la epidermis.

Suele comportarse de forma diferente a muchos carcinomas internos. Normalmente crece de manera local y presenta un riesgo mucho menor de propagación a órganos distantes.

Eso no significa que deba ignorarse. Sin tratamiento, puede aumentar de tamaño y dañar tejidos cercanos, como piel, cartílago o incluso hueso.

El tratamiento depende del tamaño, la localización, el riesgo de recurrencia y las características del paciente. La cirugía es frecuente, aunque también existen otros tratamientos locales para casos seleccionados.

¿Qué es un carcinoma urotelial?

El carcinoma urotelial es un cáncer que se origina en el urotelio, el revestimiento especializado del tracto urinario.

Aparece con mayor frecuencia en la vejiga, pero también puede surgir en la pelvis renal o los uréteres.

En informes médicos antiguos puede aparecer como carcinoma de células transicionales.

En el cáncer de vejiga, una distinción importante es si el tumor permanece en las capas superficiales o si ha invadido el músculo.

Los tumores superficiales pueden tratarse mediante procedimientos realizados a través de la vejiga y medicamentos administrados localmente. La enfermedad músculo-invasiva o metastásica suele requerir tratamientos más amplios.

¿Qué significa carcinoma in situ?

Carcinoma in situ significa que las células epiteliales presentan características cancerosas pero todavía no han invadido los tejidos vecinos.

La expresión in situ significa en su lugar original.

Esto es diferente de un carcinoma invasivo, en el que las células malignas han atravesado la membrana basal y penetrado en el tejido circundante.

Algunas lesiones in situ pueden progresar a cáncer invasivo si no se tratan, aunque el riesgo depende del órgano y del tipo específico.

Carcinoma in situ tampoco significa cáncer metastásico ni enfermedad avanzada. Por definición, todavía no existe invasión fuera del lugar de origen.

¿Qué es un carcinoma invasivo?

Un carcinoma invasivo es un carcinoma que ha sobrepasado la capa epitelial donde se originó y ha penetrado en los tejidos cercanos.

Invasivo no significa automáticamente metastásico.

Un cáncer puede ser invasivo y continuar limitado al órgano de origen. Metastásico significa que las células cancerosas han llegado a otros órganos o tejidos distantes.

El estudio patológico determina si existe invasión. Las pruebas de imagen y otros estudios permiten después definir hasta dónde se ha extendido la enfermedad.

Esta diferencia es importante porque la palabra invasivo por sí sola no significa que el cáncer se haya diseminado por todo el cuerpo.

¿Cuál es la diferencia entre carcinoma y sarcoma?

El carcinoma se origina en tejidos epiteliales, mientras que el sarcoma aparece en tejidos conectivos o de soporte como hueso, músculo, grasa, cartílago o vasos sanguíneos.

Ambos son cánceres malignos, pero provienen de familias celulares diferentes.

Esta diferencia influye en la clasificación y el tratamiento. Un tumor localizado dentro de un órgano no es necesariamente un carcinoma. Algunos tumores pueden desarrollarse a partir de tejido conectivo, células inmunitarias u otros tipos celulares.

Otras grandes categorías incluyen la leucemia, que comienza en los tejidos formadores de sangre, y el linfoma, que se origina en células del sistema inmunitario.

La patología aporta información que la localización anatómica por sí sola no puede proporcionar.

¿Cómo se diagnostica un carcinoma?

El carcinoma generalmente se confirma mediante el análisis de células o tejidos obtenidos por biopsia o cirugía.

Las pruebas de imagen pueden mostrar una lesión sospechosa y ayudar a determinar dónde se encuentra, pero por sí solas no suelen identificar el subtipo histológico exacto.

El patólogo analiza la muestra al microscopio para determinar si existen células epiteliales malignas. El informe puede especificar el subtipo, el grado, la invasión y otros hallazgos relevantes.

También pueden realizarse pruebas adicionales para analizar proteínas, receptores, mutaciones u otros biomarcadores.

El proceso diagnóstico puede incluir:

• Evaluación clínica y revisión de síntomas

• Pruebas de imagen

• Biopsia o muestra quirúrgica

• Estudio histopatológico

• Inmunohistoquímica cuando el origen celular no está claro

• Pruebas moleculares o de biomarcadores cuando pueden influir en el tratamiento

• Estudios de estadificación cuando se confirma enfermedad invasiva

No todos los pacientes necesitan todas estas pruebas.

¿Qué significan el grado y el estadio en un carcinoma?

El grado describe cómo se ven las células cancerosas al microscopio, mientras que el estadio indica cuánto se ha extendido la enfermedad.

Son conceptos diferentes.

El grado puede aportar información sobre el nivel de diferenciación de las células. Los tumores bien diferenciados conservan más características del tejido original, mientras que los tumores poco diferenciados suelen verse más anormales.

El estadio generalmente considera el tumor primario, los ganglios linfáticos regionales y la presencia de metástasis a distancia, aunque los sistemas varían según el cáncer.

Dos personas pueden tener el mismo subtipo de carcinoma y encontrarse en estadios muy distintos.

El estadio es uno de los factores más importantes para seleccionar el tratamiento y estimar el pronóstico.

¿Puede un carcinoma extenderse a otras partes del cuerpo?

Sí, los carcinomas invasivos pueden producir metástasis cuando las células cancerosas abandonan el tumor primario y forman nuevas lesiones en otros lugares.

La diseminación puede producirse a través de los vasos linfáticos, la sangre o por invasión directa de estructuras cercanas.

Los lugares donde aparecen metástasis dependen en parte del cáncer de origen.

El cáncer metastásico mantiene la identidad del tumor primario. Un adenocarcinoma de colon que se extiende al hígado sigue siendo cáncer colorrectal metastásico, no cáncer primario de hígado.

Cuando el origen no está claro, la patología, la inmunohistoquímica y los estudios moleculares pueden ayudar a identificarlo.

En algunas personas, el sitio primario no puede determinarse incluso después de una evaluación completa. Esta situación se denomina carcinoma de origen primario desconocido.

¿Cómo se trata un carcinoma?

El tratamiento depende del órgano de origen, el subtipo histológico, el estadio, los biomarcadores y el estado general del paciente.

No existe un tratamiento único para todos los carcinomas.

La cirugía puede utilizarse para eliminar tumores localizados cuando es posible extirparlos de forma adecuada. La radioterapia puede tratar una zona concreta.

La quimioterapia utiliza medicamentos sistémicos para destruir o frenar el crecimiento de las células cancerosas.

Las terapias dirigidas actúan sobre determinadas alteraciones moleculares o proteínas presentes en el tumor.

La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a reconocer o combatir el cáncer y forma parte del tratamiento de diferentes carcinomas.

La terapia hormonal es especialmente importante en ciertos cánceres dependientes de hormonas, como algunos tumores de mama y próstata.

Muchos pacientes reciben varias modalidades de tratamiento.

¿Cómo influyen los biomarcadores en el tratamiento?

Los biomarcadores pueden identificar características biológicas de un carcinoma que ayudan a seleccionar tratamientos específicos.

La oncología moderna no clasifica todos los cánceres únicamente por el órgano y la apariencia microscópica.

Un adenocarcinoma de pulmón, por ejemplo, puede estudiarse para detectar alteraciones moleculares que disponen de terapias dirigidas. Un carcinoma de mama puede analizarse para conocer los receptores hormonales y el estado de HER2.

Otros tumores pueden evaluarse para determinar si una inmunoterapia u otro tratamiento dirigido podría ser útil.

Por este motivo, dos pacientes con el mismo diagnóstico general pueden recibir tratamientos distintos.

Los biomarcadores se han convertido en una parte fundamental de la conexión entre el diagnóstico y la elección terapéutica.

¿Se puede curar un carcinoma?

Algunos carcinomas pueden curarse, especialmente cuando se detectan en una fase localizada y pueden tratarse completamente.

No existe, sin embargo, una única tasa de curación para todos los carcinomas.

Un pequeño carcinoma basocelular de piel tiene un pronóstico muy diferente al de un adenocarcinoma pancreático metastásico, aunque ambos sean carcinomas.

El órgano de origen, el subtipo, el estadio, el grado, las características moleculares, la respuesta al tratamiento y la salud general influyen en el pronóstico.

Por eso no es posible proporcionar una tasa de supervivencia útil basándose únicamente en la palabra carcinoma.

¿Un diagnóstico de carcinoma significa que el cáncer está avanzado?

No, carcinoma no significa que el cáncer sea avanzado o metastásico.

El término describe la familia celular de la que procede el cáncer, no su estadio.

Un carcinoma puede ser in situ, invasivo y localizado o metastásico.

Cuando una persona ve la palabra carcinoma en su informe, las preguntas más útiles son dónde comenzó, cuál es el subtipo, si es invasivo y qué estadio tiene.

Esas respuestas proporcionan mucha más información que la palabra carcinoma por sí sola.

¿Qué información debe revisarse después de un diagnóstico de carcinoma?

Después de un diagnóstico de carcinoma, es útil conocer el sitio primario, el subtipo histológico, el grado, la presencia de invasión y el estadio.

También debe aclararse si existen ganglios linfáticos u órganos distantes afectados.

En algunos cánceres, los biomarcadores aportan información esencial para seleccionar el tratamiento.

Una forma práctica de entender el diagnóstico consiste en pedir al equipo de oncología que lo explique en una frase completa que incluya el órgano de origen, el subtipo, el estadio y los biomarcadores relevantes.

Cuando esos datos están claros, las opciones de tratamiento y el pronóstico pueden discutirse con mucha más precisión.

¿Cuál es el punto más importante que hay que entender sobre el carcinoma?

El punto más importante es que carcinoma es una categoría amplia de cáncer y no una sola enfermedad.

Su significado clínico depende del órgano donde comenzó, el subtipo epitelial, la invasión, el estadio y los biomarcadores relevantes.

Dos personas diagnosticadas con carcinoma pueden necesitar tratamientos completamente distintos y tener pronósticos muy diferentes.

La palabra carcinoma identifica la familia celular del cáncer. El diagnóstico patológico completo y la estadificación determinan qué significa realmente para cada paciente.